El Cultivo de la Grana Cochinilla en Oaxaca

Askari Mateos
Cempazuchil, mezquite, añíl, curcuma, muicle, rubia, alazor y grana cochinilla son algunos de los elementos naturales que el hombre ha utilizado desde cientos de años atrás para dar color a la vida.
En el antiguo reino mixteco surgió un pequeño animalito llamado por los españoles grana cochinilla; Nocheztli (sangre de nopal) por los antiguos mexicanos; y Dactylopius coccus Costa, por los científicos.

La Leyenda Antigua

Aunque poco se sabe de su origen, existe una leyenda que narra que alguna vez dos dioses pelearon una cruenta batalla por la posesión de un campo de nopales, y que fue la sangre de sus cuerpos, producto de su encarnizada lucha, la que salpicó las pencas de los nopales, confiriéndoles la posibilidad de transmitir a las posteridad la “tinta que circulaba por su venas”.
Si bien esta es una leyenda más de los mixtecos, las culturas mesoamericanas conocían muy bien la grana cochinilla y una prueba de ello es el vasto conglomerado de términos referentes al insecto, ya que en mixteco se le denominó indico y en zapoteco bi-aa o bi-yaa. Asimismo, las 300 mil familias que la cultivaban conocieron las diferencias entre la cochinilla cultivada (grana fina) y la cochinilla silvestre (grana corriente), mismas que en nahuatl recibieron los nombres de nocheztli e ixquimiliuhqui respectivamente. Después del oro y la plata, venía la grana cochinilla, exclusiva de la zona mixteca oaxaqueña.

El Análisis Científico

Estos dos tipos de cochinillas que acertadamente distinguieron los antiguos mexicanos, han sido objeto de constantes modificaciones taxonómicas, y un ejemplo es el caso de la nomenclatura de la grana cochinilla cultivada, la cual Linneo en 1758 clasificó como Coccus cacti. Pero tal denominación fue considerada como errónea por Cockerell en 1899, quien asentó lo siguiente: "El insecto descrito como Coccus cacti por Linneo que él recibió de Daniel Rolander, es un monoflébido. La descripción de Linneo es lo suficientemente completa como para demostrar que su insecto no era la cochinilla del nopal. Por otro lado, Burmeister en 1839 describió a la cochinilla fina como Pseudococcus cacti, pero O. Costa en 1835, es decir, cuatro años antes, ya la había denominado Dactylopius coccus, por lo que este nombre se ha mantenido valido hasta nuestros días. Morrison aclaró que el insecto denominado por Linneo como Coccus cacti, en la actualidad es un cóccido de la subfamilia Monophlebinae (Margarodidae) del género Protortoria.

Distintos Usos

En nuestros días el ácido carmínico extraído de la grana cochinilla es formulado en compuestos como lacas y carmines que se utilizan ampliamente para dar color a diversos alimentos, bebidas, fármacos, cosméticos, textiles y artesanías, entre otras cosas.

Tlapanochestli

En Oaxaca, a sólo 15 minutos de la ciudad capital, en el poblado de Santa María Coyotepec, se encuentra una granja de cultivo de grana cochinilla llamada Tlapanochestli, un proyecto independiente fundado en 1986 que adquiere su nombre de los vocablos Tlapalli (color), Noch (tuna o nopal) y Estli (sangre).
En este espacio también se cultivan, en pequeña escala, gusanos de seda, borregos y algodón coyuchi para extraer hilos, además de colorantes naturales como el añíl (índigo), muitle (verde azulado), achiote (rojo).
Distintas comunidades del estado acuden a Tlapanochestli para recibir asesoría en el cultivo de la grana, pues una de las funciones de este lugar es la capacitación en el cultivo y la difusión del conocimiento de la grana cochinilla y sus distintos usos, de tal forma que imparten talleres de teñido y talleres para niños en donde aprenden y se divierten. De igual modo, brindan apoyo a instituciones como el Instituto Politécnico Nacional (IPN) en sus proyectos biológicos.

El Cultivo

No se sabe exactamente la antigüedad del cultivo de la cochinilla; sin embargo, Clavijero y Humboldt suponen que data del llamado período Tolteca, que corresponde al siglo X. Pero fue durante la época de la Colonia cuando su cultivo alcanzó su máximo florecimiento en México, el cual decayó por diversas causas hacia el inicio y mediados del siglo XIX, entre las que destacó, la aparición de los colorantes sintéticos.
En nuestros días existen 150 variedades de nopal, en casi todas ellas es posible el cultivo de la grana cochinilla, pero el más usado es el nopal cuyo nombre científico es Opuntia Indicamil.
Actualmente, la coccidocultura (cultivo de la grana cochinilla) en México se encuentra en el inicio de una segunda etapa de producción, misma que mayormente se realiza bajo el sistema de nopaloteca. Sin embargo, la explotación del insecto aún se considera incipiente, ya que el área de nopal plantado para este propósito es alrededor de 100 ha.
En Tlapanochestli se cultiva la grana cochinilla de manera tradicional, pero de igual manera se desarrolla un proyecto controlado que sólo es posible si se cuenta con una nopalera grande, pues hay que tomar algunas piezas para sembrarlas en tierra abonada.
El proceso controlado consiste en poner en pequeñas canastillas denominadas nidos zapotecos, usados desde siglos atrás, hembras oviplenas limpias, las cuales infestarán los nopales. Estas salen, caminan, y se quedan en donde más les gusta para esperar a ser fecundadas por el macho, un insecto volador, sexualmente diferenciado que muere una vez que cumple su función fecundadora.
El ciclo completo dura 3 meses y se mantienen los nopales a 27 grados centígrados; una vez que este termina la cochinilla producida esta en condiciones plenas para infestar otros
nopales o para ser secadas y tenerlas como materia prima.

La Actualidad

El desarrollo de este tipo de proyectos productivos de cultivo de colorantes naturales, es un ingreso extra para muchas familias en las comunidades, los cuales no las hacen ricas, pero sí les brinda la oportunidad de generar ciertas ganancias.
En nuestros días hay un mercado bastante amplio en Europa para los colorantes naturales, sin embargo, siendo Oaxaca el origen ancestral de la grana ha atraído a muchos depredadores, de tal suerte que en los últimos años Perú ha entrado al mercado de la grana posicionando su producto a un menor precio, pues carecen de saqueadores. El precio actual de venta por kilo de la grana cochinilla oscila entre 50 y 80 dólares, y su comercialización está adquiriendo mayor fuerza, pues los científicos ha comprobado que los colorantes artificiales son peligrosos para el organismo, así que la industria mundial está mirando nuevamente a este producto milenario: la sangre de los dioses.

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